Existem diversas ferramentas disponíveis para o estudo dos fósseis de vertebrados, como a tomografia computadorizada, que permite a obtenção de uma imagem em alta resolução da estrutura a ser analisada, incluindo até mesmo as marcas deixadas por tecidos moles que normalmente não são preservados durante a fossilização, que são importantes para que se possa inferir a anatomia com maior precisão.
Neste trabalho recente liderado pelo professor Fernando A. Perini, do Departamento de Zoologia da UFMG, e baseado em amostras de coleções taxonômicas de diversos acervos, esse método foi utilizado para estudo comparativo das cavidades cranianas de notoangulados, ordem de mamíferos extintos da América do Sul, a fim de reconstruir sua anatomia cerebral. Esses animais eram semelhantes a capivaras, pacas, coelhos e rinocerontes, mas suas relações de parentesco com os ungulados modernos (animais com cascos) ainda são pouco compreendidas.
A América do Sul foi um continente isolado durante grande parte da era cenozóica e, portanto, os notoangulados estavam sujeitos a relativamente pouca pressão de predação. Assim, o baixo quociente de encefalização apresentado por esses animais, ou seja, seus cérebros eram relativamente pequenos quando comparados com grupos de mamíferos herbívoros modernos, pode ser atribuído a redução do tamanho do cérebro comumente observada em espécies que evoluem isoladamente. Esse é um fenômeno observado também em outras linhagens de mamíferos, principalmente em ilhas. Uma possibilidade é que essa característica possa ser atribuída à redução da pressão de predação e baixos níveis de competição nesses ecossistemas isolados. O declínio do quociente de encefalização também pode estar relacionado a diferentes circunstâncias, como a seleção reduzida devido à evolução das defesas anti-predação.
Além disso, as análises obtidas suportam a hipótese de que os notoangulados formam um grupo monofilético, isto é, o grupo inclui seu ancestral comum mais recente e todos os seus descendentes. Entretanto, ainda se sabe pouco a cerca do comportamento social desses animais, bem como as possíveis consequências de sua estrutura cerebral para as habilidades cognitivas do grupo, o que pode representar uma importante área de estudo a ser explorada.
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| Reconstituição artística do notoangulado Toxodon platensis, por Fernando A. Perini |
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